Величественная византийская культура распространялась на обширные территории Малой Азии, Сирии, Палестины, Египта, Балканского полуострова, Армении, Древней Руси и это еще не весь список локаций. Произведения иконописи, созданные в этих местах, причисляют к византийской школе, однако все эти регионы интерпретировали столичное, константинопольское искусство согласно своей специфике. Поэтому в контексте византийской школы иконописи выделяют иконы, написанные недалеко или непосредственно в Константинополе.

I-IV века относят к раннехристианской культуре, времени сложения основных мыслей и направляющих всего будущего искусства как Запада, так и Востока. Это время гонений на христиан, росписей катакомб, сильного античного начала в изображениях святых. С V века начинается ранневизантийский этап в искусстве, после чего наступает век иконоборчества (VIII в.). IX-XII века можно обозначить как период средневизантийского искусства, который продлился до падения Константинополя в борьбе с крестоносцами в 1204 году. И с XIII до XV века обозначается поздневизантийский период, длящийся до 1453 года - времени окончательного завоевания Великой византийской метрополии.

В качестве государственной религии христианство было признано Константином Великим в 313 году. В это время уже создавались образы, но непосредственно иконы сохранились до нашего времени, начиная с VI века. В этих ранних памятниках, весьма ощущаются античные влияния в построении объема, чувственном, телесном начале, но вместе с тем, уже уверенно звучат христианские мысли о материи как вместилище божественного начала, о Боговоплощении. Большая часть этих образов хранится в старейшем монастыре св. Екатерины на горе Синай. Написанные в энкаустической технике, то есть такими красками, где связующим веществом является воск, эти иконы изображают святых с портретной детальностью. Среди немногих сохранившихся образов особенно выделяется «Христос Пантократор» (VI в., Синай), в русской традиции такая иконография носит название «Спас Вседержитель».

После яркого становления иконографии образов ранневизантийского периода наступают темные века иконоборчества, вызванные победой идеи о невозможности телесного воплощения Бога на земле. Эта мысль фундаментально подрывала учение о Христе, поэтому заранее была обречена на гибель. Просуществовав, тем не менее, целое столетие она уничтожила почти всё изобразительное искусство предшествующего времени. Религиозная живопись преследовалась иконоборцами, иконы уничтожались, а фрески и мозаики сбивались. Но на периферийных землях Византийской империи, например, в Каппадокийских монастырях, тайно создавались иконы. В них особенно акцентировалась молитвенная созерцательность образа.

В 843 году на церковном Соборе при императрице Феодоре иконоборчество было официально осуждено. Начинается Македонский ренессанс, названный так в честь новой правящей династии. Это время становления Константинополя, как центра христианского искусства - его влияние распространялись на все более отдаленные территории. Первое, к чему стали обращаться иконописцы после века гонения на изображения святых, это античное искусство, спокойные уравновешенные композиции, нежные полутона и сочные блики в цветовых решениях. Это было возвращение к «золотому» прошлому, отражавшее консервативные настроения общества. Энкаустическая техника сменяется, в основном, темперной живописью. Самих икон сохранилось не много, но стоит отметить образы с изображениями апостола Фадея и царя Авгаря со святыми. Это две створки триптиха, в утерянном среднике которого располагалось изображение Мандилиона, то есть Нерукотворного Спаса.

Неоклассицизм длился с конца IX и почти весь X век. Постепенно его чувственное начало сменяется спиритуалистическим, где фигура становится легкой, не материальной, лики приобретают аскетичность и строгость, а цвет теряет прозрачность, становясь более определенным и плотным.

Начало XI века стало временем активного догматического противостояния Востока и Запада (особенно в вопросе о filioque), которое привело к официальному расколу церквей в 1054 году. В этот период живопись стала одним из инструментов борьбы, зримо воплощая религиозные догматы.

Классический этап развития византийской иконописи начался во второй половине XI века и проходил по XII век включительно, это время еще называют эпохой династий Дук, Комнинов и Ангелов. Разработанные ранее идеи спиритуализма и приемы их воплощения здесь становятся уже каноническими, а новые веяния старательно избегаются церковью. Такие черты как аскетичность, повышенное внимание к духовному миру, стремление уйти от изображения земного пространства при помощи вневременного и внепространственного золотого цвета отличают эту живопись. Линия становится тонкой, абстрактной, архитектурный фон утрачивает осязаемость, приобретая нереальность, декоративность. Легкие, почти бесплотные фигуры, принимающие фронтальные позы, с серьезными ликами и строго упорядоченными движениями, призваны выразить идеал византийского религиозного сознания. Во второй половине XII века появляются новые направления в непрерывной, классической линии развития живописи. Динамический стиль, развившийся в попытке выразить через видимое физическое, предметное, силу внутренней созерцательности образа через повышенную экспрессию, беспокойные лики, резкие движения, изломанные линии. Второй стиль, так называемый позднекомниновский маньеризм, отличает нежность и духовность образов, не свойственных византийскому искусству, где приоритет отдается больше аскетичной серьезности. Небольшие, обрывистые линии создают необыкновенные силуэты фигур, жесты и развороты которых, наполнены элегантностью и придают этому стилю особую утонченность. К этому времени относятся такие произведения византийской живописи, как привезенная из Константинополя икона Богоматери Владимирской (XII в., ГТГ), Григорий Чудотворец (вторая половина XII в., Эрмитаж), Чудо архангела Михаила в Хонех (вторая половина XII в., монастырь св. Екатерины на Синае). А так же получают распространение изящные, набираемые из мельчайших кубиков мозаичные иконы. Наибольшее распространение они получат в конце XIII – XIV веке.

Поздневизантийский период, начавшийся с завоевания Константинополя крестоносцами в 1204 году, стал заключительным этапом в развитии византийской школы иконописи. Под властью завоевателей столица Византии находилась вплоть до 1261 года, когда императору из новой династии Палеологов - Михаилу VIII удалось отвоевать её обратно. На время завоевания центром империи стал малоазийский город Никея. Таким образом, искусство потеряло свой столичный стержень и многие мастера разъехались по соседним государствам, что вызвало быстрое развитие национальных школ Сербии, Болгарии, Руси, Грузии, Армении. В живописи снова происходит обращение к античной классике, как к «лучшему» прошлому. Иконописцы пытаются показать в иконах целостность и неразрывность пространства и фигур, чего не было в образах предшествующих эпох, сам пейзаж становится более детализованным и усложненным, архитектура приобретает объем, скалы начинают походить на друзы кристаллов, между архитектурными группами появляются драпировки. Изображаемые фигуры уменьшаются, но начинают двигаться более свободно, усложняется колористическая гамма, мазок кисти становится более свободным.

В это же время, изменяется иконография, появляется больше драматического начала, что вносит оживление в происходящее действие. Например, в изображении Распятия фигура Христа становится очень изогнутой, в противовес прямому телу на ранних иконах; в изображениях Преображения ученики принимают динамичные позы, ослепленный светом, исходящим от Спасителя, апостол Иаков падает на спину, заслоняя глаза руками. Получает распространение житийная икона, где в среднике изображена большая по масштабу фигура святого, а вокруг нее, в отдельных клеймах – сюжеты, иллюстрирующие основные вехи жизни героя. К XIV веку эти черты господствуют в живописи уже в развитой форме. В первой половине XIV века распространяются небольшие, тончайшей работы образы, но уже во второй половине иконы приобретают монументальность, увеличивается моленная роль иконы.

В целом, эти тенденции прослеживаются до самого падения Константинополя под гнётом турецких войск, полностью захвативших город в 1453 году.