Принятие христианства в 988 году положило начало удивительному явлению духовной и художественной жизни Руси - древнерусской живописи. На протяжении восьми веков (X-XVII вв.) происходила ее эволюция, наполненная поисками наилучшего выражения образов, рожденных византийским богословием. Средневековая живопись Руси стремилась воплотить в себе христианское вероучение, создать «умозрение в красках». Здесь изображение и слово становятся неделимы. Икона немыслима без подписи - для того, чтобы не случалось ошибок в толковании сюжета, зритель всегда мог прочитать имя святого, предстающего перед ним или другие надписи, повествующие об изображении.

Первым, наиболее полно сохранившимся до наших дней, памятником древнерусской живописи стали комплекс мозаик и росписей храма Святой Софии в Киеве (XI в.). Система храмового декора здесь поражает своим единством, стройностью замысла и качеством исполнения. Образы крупномасштабны, движения фигур повторяются, напряженный ритм композиции замедлен, все это придает живописи Софийского собора убеждающую реальность.

Переход от XI к XII веку был отмечен сменой приоритетов. Вместо доминирующей роли государства приходит индивидуализм княжеского и игуменского заказа. В этот период появляются росписи новгородских соборов Рождества Богоматери Антониева монастыря, Георгиевского в Юрьевом монастыре, Софийского, а так же Михайловского собора Златоверхого монастыря в Киеве. Появляются и первые иконы, такие как «Святые Петр и Павел» из Софийского собора и «Устюжское Благовещение» в Новгороде. В этот период мастера в основном приходили из Константинополя. В связи с тем, что ранние иконы выполняли функции монументальной живописи, иконы XI века отличаются крупными размерами.

В начале XIII века происходит расцвет русской живописи, возникают масштабные по значению стенописи в храмах, создаются иконы нового, монументального стиля. В результате татаро-монгольского нашествия (1234-1480 гг.) культурная жизнь замирает, но, несмотря на это уже во второй половине XIII столетия выявляются два основных центра иконописи - Новгород и Ростов. Появляются произведения с упрощенными приемами письма и преувеличенной тяжеловесностью форм, напряженными ликами. Здесь уже нет прежней гармонии, свойственной искусству домонгольского периода.

Первая половина XIV века ознаменована переносом митрополичьей кафедры из Владимира в Москву и возобновлением связей с Византией. В это столетие Феофаном Греком создается роспись церкви Спаса Преображения на Ильине улице в Великом Новгороде (1378 г.). Манера Феофана ярко индивидуальна, отличается экспрессивностью и темпераментом, свободой и разнообразием в выборе приемов.

В 1405 году в летописи появляется первое упоминание, свидетельствующее о том, что Феофаном Греком, Прохором-старцем и чернецом Андреем Рублевым был расписан Благовещенский собор в Московском Кремле. Андрей Рублев — один из тех мастеров, имя которого вспоминается одним из первых при упоминании о живописи XV века. Осмысление в живописи идей исихазма привело к поискам новых стилистических решений. Иконы «Живоначальная Троица», «Спас», «Апостол Павел», «Архангел Михаил», относимые к авторству Рублева, являются важной составляющей наследия всей русской культуры.

В конце XV - начале XVI века крупнейшим мастером московской школы живописи становится Дионисий. Вместе с сыновьями он создает иконостас Успенского собора Московского Кремля. Письмо Дионисия отличается легким, ритмичным характером и тонким колоритом. В конце XVI века происходит разделение среды иконописцев на «годуновскую» и «строгановскую» школы, где первая продолжала традиции Дионисия, а вторая искала новые средства выразительности.

Следующий, заключительный этап - живопись XVII века. Время перемен и смуты привнесло в живопись стремление освободиться от устаревших традиций, новые жанры и сюжеты. С другой стороны, в этот период появились попытки превратить традицию в догму. Известные мастера этого этапа — Назарий Истомин Савин, Симон Ушаков. С началом последовательной ориентации России на культуру Западной Европы в эпоху Петра I завершается основной этап истории древнерусского искусства.