Принятие христианства в 988 году положило начало удивительному явлению духовной и художественной жизни Руси - древнерусской живописи. На протяжении восьми веков (X-XVII вв.) происходила ее эволюция, наполненная поисками наилучшего выражения образов, рожденных византийским богословием. Средневековая живопись Руси стремилась воплотить в себе христианское вероучение, создать «умозрение в красках». Здесь изображение и слово становятся неделимы. Икона немыслима без подписи - для того, чтобы не случалось ошибок в толковании сюжета, зритель всегда мог прочитать имя святого, предстающего перед ним или другие надписи, повествующие об изображении.

Первым, наиболее полно сохранившимся до наших дней, памятником древнерусской живописи стали комплекс мозаик и росписей храма Святой Софии в Киеве (XI в.). Система храмового декора здесь поражает своим единством, стройностью замысла и качеством исполнения. Образы крупномасштабны, движения фигур повторяются, напряженный ритм композиции замедлен, все это придает живописи Софийского собора убеждающую реальность.

Переход от XI к XII веку был отмечен сменой приоритетов. Вместо доминирующей роли государства приходит индивидуализм княжеского и игуменского заказа. В этот период появляются росписи новгородских соборов Рождества Богоматери Антониева монастыря, Георгиевского в Юрьевом монастыре, Софийского, а так же Михайловского собора Златоверхого монастыря в Киеве. Появляются и первые иконы, такие как «Святые Петр и Павел» из Софийского собора и «Устюжское Благовещение» в Новгороде. В этот период мастера в основном приходили из Константинополя. В связи с тем, что ранние иконы выполняли функции монументальной живописи, иконы XI века отличаются крупными размерами.

В начале XIII века происходит расцвет русской живописи, возникают масштабные по значению стенописи в храмах, создаются иконы нового, монументального стиля. В результате татаро-монгольского нашествия (1234-1480 гг.) культурная жизнь замирает, но, несмотря на это уже во второй половине XIII столетия выявляются два основных центра иконописи - Новгород и Ростов. Появляются произведения с упрощенными приемами письма и преувеличенной тяжеловесностью форм, напряженными ликами. Здесь уже нет прежней гармонии, свойственной искусству домонгольского периода.

Первая половина XIV века ознаменована переносом митрополичьей кафедры из Владимира в Москву и возобновлением связей с Византией. В это столетие Феофаном Греком создается роспись церкви Спаса Преображения на Ильине улице в Великом Новгороде (1378 г.). Манера Феофана ярко индивидуальна, отличается экспрессивностью и темпераментом, свободой и разнообразием в выборе приемов.

В 1405 году в летописи появляется первое упоминание, свидетельствующее о том, что Феофаном Греком, Прохором-старцем и чернецом Андреем Рублевым был расписан Благовещенский собор в Московском Кремле. Андрей Рублев — один из тех мастеров, имя которого вспоминается одним из первых при упоминании о живописи XV века. Осмысление в живописи идей исихазма привело к поискам новых стилистических решений. Иконы «Живоначальная Троица», «Спас», «Апостол Павел», «Архангел Михаил», относимые к авторству Рублева, являются важной составляющей наследия всей русской культуры.

В конце XV - начале XVI века крупнейшим мастером московской школы живописи становится Дионисий. Вместе с сыновьями он создает иконостас Успенского собора Московского Кремля. Письмо Дионисия отличается легким, ритмичным характером и тонким колоритом. В конце XVI века происходит разделение среды иконописцев на «годуновскую» и «строгановскую» школы, где первая продолжала традиции Дионисия, а вторая искала новые средства выразительности.

Следующий, заключительный этап - живопись XVII века. Время перемен и смуты привнесло в живопись стремление освободиться от устаревших традиций, новые жанры и сюжеты. С другой стороны, в этот период появились попытки превратить традицию в догму. Известные мастера этого этапа — Назарий Истомин Савин, Симон Ушаков. С началом последовательной ориентации России на культуру Западной Европы в эпоху Петра I завершается основной этап истории древнерусского искусства.

Богоматерь. XIX в. Богоматерь. XIX в.
Богоматерь. Ткань, бисер, жемчуг, темпера, левкас, дерево. XIX в. Фото В.В. Чистякова Богоматерь. Ткань, бисер, жемчуг, темпера, левкас, дерево.XIX в. Фото В.В. Чистякова
Распятие. Дерево, левкас, темпера. XIX в. Фото В.В. Чистякова Распятие. Дерево, левкас, темпера. XIX в. Фото В.В.Чистякова
Икона Сергия Радонежского. Литье, медь, эмаль. XIX в. Россия. Фото В.В. Чистякова Икона Сергия Радонежского. Литье. XIX в. Россия. Фото В.В. Чистякова