Saint Nicholas the Wonderworker – the most venerated saint in Rus’ since ancient times – was born in Asia Minor in the second half of the 3rd century in a Greek colony Patara in the Roman province Lycia into the family of wealthy Christians. As a young man he was raised by his uncle, the Bishop of Patara, who ordained him a priest. The saint’s life was an example of Christian ministry to God and people. When St. Nicholas’ parents died, he bequeathed their property, which he gave away for charity needs. St. Nicholas was the bishop of the city of Myra of Lycia in Asia Minor (now Demre in Turkey); his self-sacrificing life and miracles brought him glory even in his lifetime. The saint took part in the First Ecumenical Council in 325 AD where he denounced Arius’ heresy who denied the divinity of Christ. According to legend, for slapping the heretic Arius St. Nicholas was defrocked, but the Savior Himself and the Theotokos brought St. Nicholas the Gospel and an omophorion – the signs of priesthood. This event is called the Nicene Creed and is shown in almost all depictions of the saint. Saint Nicholas died in ca. 345 AD and was buried in the city of Myra. In 1087 the city of Bari.

St. Nicholas came to be venerated shortly after his death. In Constantinople his cult developed in the 4th – 7th centuries. In Rus the veneration of St. Nicholas started afer the adoption of Christianity in the 9th century and was especially strong after the 11th century. The iconographic type of St. Nicholas Zaraiskiy is a full-length image of the saint with arms spread apart: in his right hand he holds a shield, and with his left a symbolic image of the city. The icon name is derived from the city of Mozhaisk where the miraculous icon was discovered. The first mention of the icon’s name - St. Nicholas Mozhaisky – was discovered in late 16th century cadastres in Mozhaisk. This definition was used to distinguish this particular icon from the other images of the saint. The prototype of the saint’s iconography is a carved wooden sculpture of St. Nicholas. The origin of this sculpture is associated with a local legend which tells that during the siege of the city by the enemy St. Nicholas miraculously appeared before its defenders in the air, holding a sword in one hand and a church in the other. Terrified by what they have seen, the enemy fled, while the rescued citizens “carved the miraculous scene.” Scholars are divided over the origin of this iconography. Alexei Nekrasov suggested that it had been borrowed from Western Europe “where an image of the militant bishop with a sword in hand was cultivated.” Conversely, Valentina Antonova supposed that the iconography was derived from a widespread image of St. Nicholas Zaraisky.

The earliest example of the St. Nicholas Mozhaisky iconography is a 14th century sculpture of St. Nicholas Mozhaisky from the State Tretyakov Gallery’s collections. It was named “Mozhaisky” after the city of Mozhaisk from where it was taken by Nikolai Pomerantsev in 1933. The images of St. Nicholas Mozhaisky were especially widespread in 16th – 17th century in sculpture and iconographic works.

St. Nicholas is commemorated on December 7 (December 19, the old style), July 29 (August 11, the old style, the saint’s birthdate) and on May 9 (May 22, the old style, the translation of the saint’s relics).

Zhanna G. Belik,

Ph.D. in Art history, senior research fellow at the Andrei Rublyov Museum, custodian of the tempera painting collection.

Olga E. Savchenko,

research fellow at the Andrei Rublyov Museum.

Bibliography:

1. Антонова В.И., Мнева Н.Е. Каталог древнерусской живописи XI – начала XVIII вв. Опыт историко-художественной классификации. М., 1963.

2. Государственная Третьяковская галерея. Каталог собрания. Т. 1. Древнерусское искусство Х – начала XV века. М., 1995.

3. Житие и чудеса св. Николая Чудотворца, архиепископа Мирликийского и слава его в России. Сост. А.Вознесенский и Ф.Гусев. СПб., 1899.

4. Калугин В.В. «Житие святителя Николая» в агиографическом своде Андрея Курбского. М., 2003.

5. Кондаков Н.П. Памятники христианского искусства на Афоне. СПб., 1902.

6. Крутова М.С. Святитель Николай Чудотворец в древнерусской письменности. М., 1997.

7. Лазарев В.Н. История византийской живописи. М., 1986.

8. Лазарев В.Н. Русская иконопись от истоков до начала XVI века. М., 1983.

9. Леонид (Кавелин), архим. Посмертные чудеса святителя Николая, архиепископа Мирликийского, чудотворца. Памятник древней русской письменности XI века. Труд Ефрема, епископа Переяславского. СПб, 1888 .

10. Смирнова Э.С. Икона Николы 1294 года мастера Алексы Петрова // Древнерусское искусство. Зарубежные связи. М., 1975.

11. Смирнова Э.С. Круглая икона св. Николая Мирликийского из новгородского Николо-Дворищенского собора. Происхождение древнего образа и его место в контексте русской культуры XVI в. // Древнерусское искусство. Русское искусство позднего средневековья: XVI век. СПб., 2003.

12. Смирнова Э.С. Живопись Великого Новгорода. Середина XIII – начало XV века. М., 1976.

13. Турилов А.А. Сказания о чудотворных иконах в контексте их почитания на Руси // Реликвии в искусстве и культуре восточнохристианского мира. Тезисы докладов и материалы международного симпозиума / Ред.-сост. А.М. Лидов. М., 2000.

14. Чудеса Николы Мирликийского. Подготовка текста и комментарии И.И. Макеевой // Библиотека литературы Древней Руси. Т. 2. СПб., 1999.

15. Шалина И.А. Икона «Святой Никола» из Свято-Духова монастыря. Литургический смысл и экклесиологизация образа // Древнерусское искусство. Русь, Византия, Балканы: XIII век. СПб., 1997.

16. Шляпкин И. Русское поучение XI века о перенесении мощей Николая Чудотворца и его отношение к западным источникам. СПб., 1881.

17. Яковлев В.В. Сказание об иконе Николая Чудотворца «Круглая доска» и поздняя летописная традиция // Опыты по источниковедению. Древнерусская книжность. СПб, 1997.

18. Прот Николай Погребняк. Из истории иконографии святителя Николая.

19. Нечаева Т.Н. Некоторые иконографические типы святителя Николая чудотворца Мирликийского в русской иконописи XVI – XIX вв. (по произведениям иконописной коллекции ЦАК МДА).

20. Квливидзе Н. Иконография Святителя Николая // Юный художник. №2. 1995.

21. Некрасов А.И. Древнерусское изобразительное искусство. М., 1937.

22. Некрасов А.И. Статуя Николы Можайского. 1950. РГАЛИ, ф. 2039, оп. 1, ед.хр. 21/22. Машинопись.

23. Антонова В.И. Московская икона начала XIV века из Киева и «Повесть о Николе Зарайском» // ТОДЛ. М., Л., 1957. С. 375–392.

24. Рындина А.В. Иконный образ и русская пластика XIV – XV веков // Древнерусская скульптура. М., 1991. С. 15–19.

25. Сидоренко Г.В. Скульптура «Никола Можайский» в собрании ГТГ: Опыт музейной каталогизации // Древнерусская скульптура. Проблема атрибуции. М., 1993. Вып. 2, ч. 2. С. 69–91.

26. Воинов Н. Можайская икона святителя и чудотворца Николая с изображением в руках меча и храма // Душеполезной чтение. М., 1872. Ч. III, № 12. С. 408–412.

27. Петров Н.И. Резные изображения св. Николая Можайского и историческая судьба их // Труды XI Археологического съезда в Киеве. М., 1899.

28. «Правило веры и образ кротости…»: Образ свт. Николая, архиеп. Мирликийского, в византийской и славянской агиографии, гимнографии и иконографии. М., 2004.